BEHAWALPUR, Pakistán -- Dieciséis personas murieron el domingo durante una misa en una Iglesia cristiana de Pakistán, cuando seis individuos llegados en tres motocicletas irrumpieron en el lugar y balearon a los feligreses.

El ataque se produjo en la Iglesia de Saint Dominic, en la ciudad de Behawalpur, 100 kilómetros al sur de Multan, en la provincia del Punjab.

Según testigos, cuatro de los agresores entraron en la iglesia gritando "¡Allah-u-Akbar!" (Dios es Grande), y sacaron carabinas de asalto Kalashnikov de bolsas que portaban. Entonces, tras gritar "¡Pakistán y Afganistán, tumba de los cristianos. Esto es sólo el comienzo!", comenzaron a disparar indiscriminadamente. "Los otros dos individuos se quedaron fuera para disparar contra quienes pretendieran huir"', añadió otro testigo.

Los sobrevivientes dijeron que los fieles trataron de huir y esconderse debajo de los bancos para escapar de lo que calificaron como "una lluvia indiscriminada de balas". "Algunos se lanzaron al suelo. Algunos pidieron misericordia. Los atacantes no escucharon", relató Ali Shah, un joven de unos 20 años que estaba en la iglesia cuando entraron cuatro de los enmascarados.

Residentes del lugar dijeron que la iglesia es católica, pero que, como era usual, también participaban protestantes en la misa, porque no tienen su propia iglesia en el área.

Ocho cadáveres fueron llevados al Hospital Civil de Behawalpur, y otros ocho permanecían en las afueras de la iglesia, dijo el doctor Altaf Malik, superintente médico del hospital.

Otro médico de emergencias, el doctor Umar Farooq, dijo que cuatro de los muertos eran menores de 12 años, cuatro eran mujeres y cuatro hombres.

El jefe de la policía de Behawalpur, Haris Ikram, contactado telefónicamente desde Islamabad, dio la cifra de 16 muertos y afirmó que todos eran cristianos menos uno, un policía musulmán llamado Mohamed Salim.

Ningún grupo se atribuyó el ataque, pero funcionarios de inteligencia dijeron que sospechaban de una organización ilegal islámica. Desde que se registraron los ataques en Nueva York y Washington, el 11 de septiembre, Pakistán desplegó agentes de la policía a custodiar templos cristianos.

Los cristianos paquistaníes ya habían expresado sus temores de convertirse en blanco de ataques si estallaban disturbios en Pakistán, de mayoría musulmana, en protesta por los bombardeos contra el vecino Afganistán. "Estamos investigando y tomaremos cualquier medida que sea necesaria contra los implicados, sin importar cuál sea su religión", aseguró Ikram.

En el Vaticano, el Papa Juan Pablo II calificó la matanza como "una acción malvada", y anunció que reza por las víctimas y sus familiares.

El Pontífice envió un telegrama a la jerarquía católica de Pakistán, expresando su absoluta condena "por este trágico acto de intolerancia".

El telegrama agrega que el Papa expresa sus condolencias a todas las víctimas del ataque e invoca la bendición de Dios para toda la comunidad.

Los cristianos constituyen aproximadamente el uno por ciento de los 120 millones de paquistaníes.

(Con información de Reuters y Associated Press)